事实证明这个植物化石真的是小海龟化石

从 20 世纪 50 年代到 1970 年代，一位名叫 Padre Gustavo Huertas 的哥伦比亚牧师在一个名为 Villa de Levya 的小镇附近收集岩石和化石。他发现的两个标本是小而圆的岩石，上面有看起来像树叶的线条图案。他将它们归类为一种化石植物。但在《电子古生物学》杂志上发表的一项新研究中，研究人员重新检查了这些“植物”化石，发现它们根本不是植物：它们是小海龟的化石遗骸。

“发现这些化石确实令人惊讶，”哥伦比亚国立大学古植物学学生埃克托·帕尔马-卡斯特罗说。

2003 年，Huertas 将这些有问题的植物描述为Sphenophyllum colombianum。这些化石来自早白垩世岩石，距今 132 至 1.13 亿年前，正值恐龙时代。蝶藻属哥伦比亚的化石在此时此地令人惊讶——蝶藻属的其他已知成员在一亿多年前就灭绝了。这些植物的年龄和地点引起了芝加哥菲尔德博物馆化石植物内高尼助理馆长 Fabiany Herrera 和他的学生 Palma-Castro 的兴趣。

“我们去了波哥大哥伦比亚国立大学的化石收藏馆，开始观察这些植物，当我们拍摄它们时，我们就想，‘这很奇怪，’”一直在收集早白垩世植物的埃雷拉说。来自南美洲西北部，这个地区的古植物学工作很少。

乍一看，这些直径约2英寸的化石看起来像圆形的结节，里面含有蝶藻植物保存下来的叶子。但埃雷拉和帕尔马-卡斯特罗注意到一些不太正确的关键特征。

“我们花了几天时间在木柜中寻找化石植物。当我们最终发现这块化石时，破译叶子的形状和边缘被证明具有挑战性，”帕尔马-卡斯特罗说。

“当你仔细观察时，化石上看到的线条看起来不像植物的静脉——我确信它很可能是骨头，”埃雷拉说。于是，他联系了他的一位老同事埃德温-阿尔贝托·卡德纳(Edwin-Alberto Cadena)。

“他们把照片发给我，我说，‘这看起来绝对像甲壳’——海龟的骨质上壳，”波哥大罗萨里奥大学研究海龟和其他脊椎动物的古生物学家卡德纳说。卡德纳回忆道，当他看到照片的比例时，“我说，‘嗯，这太了不起了，因为这不仅是一只海龟，而且还是一只刚刚孵化的幼龟标本，它非常非常小。”

卡德纳和他的学生、哥伦比亚国立大学的迭戈·康比塔-罗梅罗进一步检查了这些标本，将它们与化石海龟和现代海龟的壳进行了比较。“当我们第一次看到这个标本时，我很惊讶，因为化石缺少海龟壳外部的典型标记，”康比塔-罗梅罗说。它有点凹，像一个碗。那一刻我们意识到化石的可见部分是甲壳的另一侧，我们正在观察海龟体内的甲壳部分。”

海龟骨头的细节帮助研究人员估计了它死亡时的年龄。“海龟的生长速度和大小各不相同，”康比塔-罗梅罗说，因此研究小组研究了诸如甲壳厚度以及肋骨编织成坚固骨骼的位置等特征。“这种特征在刚孵化的海龟中并不常见，但在幼海龟中观察到。所有这些信息都表明，这只海龟很可能在 0 到 1 岁之间的孵化后阶段死亡时，其甲壳稍有发育。”

“实际上，在一般情况下，发现化石海龟的幼体确实很少见，”卡德纳说。“海龟很小的时候，壳里的骨头很薄，所以很容易被毁掉。”

研究人员表示，小海龟化石的稀有性使得他们的发现具有重要意义。“这些海龟很可能是其他白垩纪物种的近亲，它们的长度可达十五英尺，但我们不太了解它们实际上是如何长到如此巨大的尺寸的，”卡德纳说。

研究人员并没有责怪韦尔塔斯神父的错误——保存下来的贝壳确实与许多植物化石相似。但韦尔塔斯认为是叶子和茎的特征实际上是构成海龟壳的改良肋骨和椎骨。康比塔-罗梅罗和帕尔马-卡斯特罗将这些标本昵称为“Turtwig”，得名于一种半乌龟半植物的神奇宝贝。

“在神奇宝贝宇宙中，你会遇到结合两种或多种元素的概念，例如动物、机器、植物等。因此，当你有一个最初被分类为植物的化石，结果是一只小海龟时，一些脑海中立刻浮现出神奇宝贝。在这个例子中，特特维格是一只头上长着一片叶子的小海龟，”帕尔马-卡斯特罗说道。在古生物学中，你的想象力和惊奇的能力总是受到考验。像这样的发现确实很特别，因为它们不仅扩展了我们对过去的了解，而且为我们能够发现的各种可能性打开了一扇窗户。”

科学家们还注意到这些化石在哥伦比亚古生物学的更大计划中的重要性。“我们解决了一个小小的古植物学之谜，但更重要的是，这项研究表明有必要重新研究哥伦比亚的历史收藏。早白垩世是陆地植物进化的关键时期，尤其是开花植物和裸子植物。我们未来的工作是发现世界这一地区生长的森林，”埃雷拉说。

该项目得到了国家地理学会资助 (EC-96755R-22) 发现南美洲北部早白垩世植物群和菲尔德博物馆内高尼综合研究中心的支持。