未知动物在三叠纪晚期南部非洲留下类似鸟类的足迹

南非开普敦大学的 Miengah Abrahams 和 Emese M. Bordy 于2023 年 11 月 29 日在开放获取期刊 PLOS ONE 上发表的一项研究表明，远古动物在 2.1 亿年前就已经用像鸟一样的脚行走了。

南部非洲的许多化石地点都保存着独特的三趾足印，这些足印被命名为三蜥脚印。多年来，研究人员一直在争论哪些动物可能留下了这些足迹，以及三蜥脚蜥到底有多少种不同的物种(技术上称为物种种)。

在这项研究中，研究人员重新评估了这些足迹的化石记录，检查了物理化石痕迹以及记录莱索托四个地点三叠纪晚期和侏罗纪早期三蜥脚龙的已发表材料。作者还提供了对马普岑 80 米长的足迹的详细实地描述。他们在三蜥脚印中发现了两种不同的形态，第一个与某些非鸟类恐龙足迹相似，第二个在大小和比例上与鸟类足迹非常相似。

这些足迹与该地区和该时期已知的任何化石动物都没有直接匹配。这些脚印中最古老的已有超过 2.1 亿年的历史，比已知最早的真鸟类身体化石还要早 6000 万年。这些足迹有可能是由早期恐龙留下的，甚至可能是近鸟类谱系的早期成员留下的，但作者指出，也可能存在其他爬行动物，即恐龙的近亲，它们共同进化出了类似鸟类的脚。无论追踪者是谁，这些脚印至少早在三叠纪晚期就确定了鸟足的起源。

作者补充道：“在南部非洲的许多遗址中，人们都知道三蜥脚龙的足迹，其历史可以追溯到大约 2.15 亿年前。足迹的形状与现代和更近代的鸟类足迹化石一致，但它很可能是一种具有类似鸟类脚的恐龙，即三蜥脚龙。”