白垩纪齿鸟以裸子植物果实而非鱼类为食

古生物学家在两只朝阳长翼鸟( Longipteryx chaoyangensis)的胃中发现了裸子植物(今天的针叶树和银杏的近亲)的化石种子。朝阳长翼鸟是已知最早的鸟类之一，也是最奇怪的鸟类之一。这一发现表明，这些鸟以水果为食，尽管长期以来一直有人假设它们以鱼为食，而最近有人假设它们以昆虫为食，因为它们的牙齿非常坚固。

朝阳长翼龙生活在白垩纪时期，即现在的中国东北地区，距今约 1.2 亿年前。

这种古老的鸟类于2000年首次被描述，它有一个长长的头骨，只有喙尖上有牙齿。

“牙釉质是人体中最坚硬的物质，长翼龙的牙釉质厚度达50微米。”菲尔德博物馆和芝加哥大学的博士生亚历克斯·克拉克(Alex Clark)说。

“这与体重达 4,000 磅的异特龙等大型食肉恐龙的牙釉质厚度相同，但长翼龙的体型与蓝松鸦相当。”

此前，科学家认为，朝阳长翼龙的头骨细长，类似翠鸟，这意味着它以捕鱼为生。然而，这一假设遭到了多项研究的质疑。

菲尔德博物馆爬行动物化石副馆长京迈·奥康纳博士说：“还有其他鸟类化石，比如燕鸟，也吃鱼。我们之所以知道这一点，是因为有样本的胃内容物保存完好，而鱼类往往保存得很好。”

“另外，这些食鱼鸟的喙上长满了牙齿，而长翼龙的牙齿只长在喙的顶端。这根本说不通。”

然而，迄今为止，科学家尚未发现胃中仍有食物化石的朝阳长翼龙样本，因此无法确认它吃了什么。

在新的研究中，古生物学家检查了该物种的两个新样本。

他们能够确定鸟类胃中的微小圆形结构是裸子植物的种子。

由于朝阳长翼龙生活在温带气候下，它可能不会全年都吃水果。

作者猜测它的饮食很杂，在没有水果的时候，它可能会吃昆虫之类的东西。

朝阳长翼龙是史前鸟类中反鸟类的一个分支，尽管此前已发现数千块化石，但这次发现标志着科学家首次在中国热河生物群中发现反鸟类的胃内容物。

“我们不知道它们吃什么，这总是很奇怪，但这项研究也暗示了古生物学中的一个更大的问题，即化石的物理特征并不总是能说明动物吃什么或如何生活的全部情况，”奥康纳博士说。

由于朝阳长翼龙显然不是在捕鱼，这就留下了一个问题：它用它那长而尖的喙和异常强壮的牙齿来做什么呢?

克拉克说：“厚厚的牙釉质威力太大了，就好像被武器化了一样。”

“鸟类用于攻击性展示的最常见骨骼部分之一是喙。”

“拥有武器化的喙是有意义的，因为它可以将武器远离身体的其他部位，以防止受伤。”

“现代鸟类没有牙齿，但有些非常酷的小蜂鸟在喙尖附近有角质突起，与长翼龙的牙齿相似，它们用这些突起作为武器互相争斗，”奥康纳博士补充道。

“蜂鸟的武器化喙已经进化了至少七次，使它们能够争夺有限的资源。”

该研究结果今天发表在《当代生物学》杂志上。