闪烁的星星为星际尘埃提供燃料

在许多不同种类的恒星中，渐近巨星分支 (AGB) 恒星通常比我们的太阳稍大、年龄稍大，是众所周知的星际尘埃产生者。尘土飞扬的 AGB 是特别突出的灰尘产生者，它们发出的光恰好变化很大。一项长期调查首次发现，尘埃 AGB 的强度变化与这些恒星产生的尘埃量的变化一致。由于这种尘埃可以导致行星的产生，因此对它的研究可以阐明我们自己的起源。

您可能听说过最近出现在新闻中的詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST)。它以设计用于观察红外 (IR) 光的最大、最灵敏的太空望远镜而闻名。但早在 JWST 升空之前，另外两台红外太空望远镜 AKARI 和 WISE 就一直在测量宇宙，这两台望远镜都已经结束了最初的任务，但产生了如此多有价值的数据，以至于天文学家仍在用它寻找新发现. 来自东京大学天文学研究所的博士生 Kengo Tachibana 及其团队从这些数据中得出的最新发现可能对生命起源本身的研究产生影响。

“我们研究恒星，它们发出的红外光是帮助我们解开它们秘密的关键信息来源，”Tachibana 说。“直到最近，由于缺乏先进的专用平台，大多数 IR 数据都来自非常短期的调查。但是像 AKARI 和 WISE 这样的任务让我们能够对事物进行更长期的调查。这意味着我们可以看到事情在更长的时间段内可能会发生怎样的变化，以及这些变化可能意味着什么。最近，我们将注意力转向了一类被称为渐近巨星分支星的恒星，这很有趣，因为它们是星际尘埃的主要产生者。”

这种星际尘埃与您几天忘记吸尘时积聚在地板上的物质不同;它是重元素的名称，重元素从恒星中散开并导致包括行星在内的固体物体的形成。尽管人们早就知道 AGB，尤其是所谓的多尘 AGB 是灰尘的主要产生者，但尚不清楚灰尘产生的主要驱动因素是什么以及我们应该在哪里寻找答案。

“我们最新的研究为我们指明了正确的方向，”Tachibana 说。“多亏了长期的红外观测，我们发现来自多尘 AGB 的光会随着超过数百天的周期而变化。我们还发现，由这些恒星产生并喷出的球形尘埃壳的尘埃浓度随恒星光度的变化而变化。在调查的 169 个尘土飞扬的 AGB 中，无论它们的变化周期如何，它们周围的尘埃浓度都是一致的。所以，我们确定这些是相关的。”

然而，找到尘埃浓度与恒星亮度变化之间的联系只是这项调查的第一步。现在团队希望探索尘埃产生背后可能的物理机制。为此，他们打算连续多年监测各种AGB星。东京大学即将完成一个大型地面望远镜项目，即位于智利的东京大学阿塔卡马天文台，该项目将致力于进行红外观测。