根据大脑的说法并不是所有的痒都是一样的

瘙痒是动物用来防止寄生虫将潜在危险病原体引入体内的一种保护性信号。如果蚊子落在人的手臂上，他们会感觉到它在皮肤上的存在，并迅速抓挠该部位以将其去除。由诸如爬行的昆虫之类的东西引起的瘙痒被称为“机械性”瘙痒，与蚊子咬人手臂时产生的刺激物(例如蚊子唾液)所产生的“化学”瘙痒不同。虽然这两种情况都会引起相同的反应(抓挠)，但索尔克研究所科学家最近的研究表明，在老鼠身上，有一条专门的大脑通路驱动机械感觉，并且与编码化学感觉的神经通路不同。

他们的研究结果于 2023 年 4 月 5 日发表在《神经元》杂志上，表明一小部分神经元将机械性瘙痒信息从脊髓传递到大脑，并识别出调节这两种瘙痒类型的神经肽信号。

“这项研究提供了关于这两种形式的瘙痒如何由大脑编码的基本见解，并为患有一系列慢性瘙痒病症(包括异位皮炎和牛皮癣)的患者开辟了治疗干预的新途径，”共同通讯作者说马丁·古尔丁 (Martyn Goulding)，教授兼 Frederick W. and Joanna J. Mitchell Chair 主席。

这一发现建立在古尔丁实验室之前的工作基础上，该实验室已经确定了脊髓中控制机械性瘙痒而非化学性瘙痒的神经元。Goulding 实验室的成员与共同通讯作者、助理教授兼先驱基金发展主席持有人Sung Han合作，他之前发现大脑的一小块区域是一个警报中心，可以接收外部和内部的威胁信号从体内。

Han 的团队注意到一组特定的神经元对于编码威胁信号至关重要。Goulding 的实验室随后决定将重点放在这些神经元上，并探究它们是否在将机械瘙痒信号传递到这个警报中心方面发挥了特定作用。

该团队使用遗传方法结合可穿戴微型显微镜，使研究人员能够看到小鼠单个神经元中由瘙痒引起的活动。科学家们发现，通过去除与瘙痒有关的抑制途径，他们可以激活机械性瘙痒。通过观察脑干中发生的后续活动和变化，他们发现不同的细胞对机械或化学瘙痒有反应。这使得该团队能够对化学瘙痒途径和机械瘙痒途径之间的区别进行分类，并清楚地识别出对调节它们很重要的分子。

“我们发现，如果你使一种途径敏感，你可以刺激病理性瘙痒状态，反之亦然，”韩说。“这表明这两种途径共同作用导致慢性瘙痒。”

接下来，科学家们计划检查这些通路在大脑中的汇聚位置，然后探索大脑中接收信号的区域，这些信号决定是否要抓痒。他们还想更好地了解脊髓和脑干如何区分疼痛和瘙痒。

“慢性瘙痒的患病率随着年龄的增长而增加。出于这个原因，我们还想更多地了解随着年龄的增长，传递瘙痒的神经回路发生了什么，”古尔丁说。“鉴于慢性瘙痒是一个棘手的问题，我们的研究结果应该有助于开发治疗它的新疗法。”

其他作者包括 Xiangyu Ren、Shijia Liu、Amandine Virlogeux、Sukjae J. Kang、Jeremy Brusch 和 Salk 的 David Acton、国立卫生研究院的 Yuanyuan Liu 和哈佛医学院的 Susan M. Dymecki。