人类探索宇宙生命起源的探索

“我们生活在历史上一个非凡的时刻，”苏黎世联邦理工学院生命起源和流行中心以及剑桥 Leverhulme 宇宙生命中心的负责人 Didier Queloz 说。. 虽然还是一名博士生，但奎洛兹是第一个发现系外行星的人——一颗围绕地球太阳系外的类太阳恒星运行的行星。这一发现让他后来获得了诺贝尔物理学奖。在一代人的时间里，科学家们现在已经发现了 5,000 多颗系外行星，并预测仅在银河系中就可能存在数万亿颗行星。关于生命如何以及为何出现在地球上以及它是否存在于宇宙的其他地方，每一项发现都会引发更多的问题而不是答案。詹姆斯·韦伯太空望远镜和火星行星际任务等技术进步加速了获取大量新观测和数据的速度，因此需要多学科网络的融合才能了解宇宙中生命的出现。

在科学促进会 (AAAS) 期间，Didier Queloz与化学家和诺贝尔奖获得者 Jack Szostak以及天文学家Dimitar Sasselov联手宣布成立一个新的“起源联合会”。虽然一个虚构的星际联盟可能会立即浮现在脑海中，但这个国际联盟汇集了在苏黎世联邦理工学院、剑桥大学、哈佛大学和芝加哥大学从事生命起源中心和倡议工作的研究人员的专业知识。

科学家们将一起探索生物体的化学和物理过程以及适合在其他星球上支持生命的环境条件。“The Origins Federation，”Queloz 评论道，“建立在长期的合作关系之上，通过最近与西蒙斯基金会完成的项目中的共同合作得到加强。”

人类可以从地外生物特征中学到什么

这种合作支持动物学教授Emily Mitchell等研究人员的工作. Mitchell 与 Queloz 在剑桥 Leverhulme 宇宙生命中心一起工作，是一位生态时间旅行者。她对 5.8 亿年前的深海生物化石使用实地激光扫描和统计数学生态学来确定影响地球生命宏观进化模式的驱动因素。在 AAAS 苏黎世联邦理工学院生命起源会议期间，米切尔将与会者带回了 40 亿年前，当时地球早期的大气层——缺乏氧气，充满甲烷——显示出微生物生命的最初迹象。她谈到了生命如何在极端环境中生存然后进化，为宇宙其他地方的生命起源提供了潜在的天体生物学见解。

“当我们开始通过火星任务调查其他行星时，”米切尔说，“生物特征可以揭示生命本身的起源及其在地球上的演化是否只是一个幸运的意外，或者是宇宙基本性质的一部分，及其所有的生物和生态复杂性。”

用合成细胞殖民空间

虽然尚未完全了解复杂的生物细胞，但合成细胞允许生物化学家，如明尼苏达大学原生物学实验室的Kate Adamala，将复杂的系统解构为更简单的部分。让科学家不仅了解地球上的生命和进化的基本原理，而且了解太阳系其他行星上潜在生命的部分。

作为哈佛大学的一名研究生，阿达玛拉与诺贝尔奖获得者杰克绍斯塔克一起开始了她从零开始的人生探索。她通过将工程学原理应用于生物学，努力创造类似于最早生命形式的简单、类细胞生物反应器。在 AAAS 期间，Adamala 解释了合成细胞如何让科学家研究宇宙中生命的过去、现在和未来。与生物细胞不同，可以将合成细胞数字化并将它们传输到很远的距离，以创造，例如，按需药物或疫苗——一种可能支持宇宙飞船甚至未来火星殖民地生命的“天文药房”。在此之前，合成细胞在可持续能源系统、更高的作物产量和生物医学疗法方面为人类提供了实际应用。

生活是什么?

虽然还没有生命的全面定义，但探索生命起源的探索激发了人们的热情和新的合作，并为科学界最神圣的殿堂打开了大门。