无人机照片揭示海豚年龄和群体健康状况

夏威夷大学 (UH) 马诺阿海洋与地球科学与技术学院(SOEST) 的研究人员利用无人航空系统 (UAS) 或无人机、照片，现在能够确定自由放养动物的年龄结构海豚群。这项工作将有助于监测海豚种群的健康状况，并为及时的保护工作提供信息。开发和应用这项新技术的研究结果最近发表在《生态与进化》杂志上。

当海豚浮出水面呼吸时，它们会露出气孔和背鳍。通过测量两者之间的距离，研究人员可以估计它们的身体总长度。由于总长度与年龄相关，由SOEST 夏威夷海洋生物学研究所(HIMB) 科学家领导的国际研究小组开发了一种根据群体中每只测量的海豚的长度推断年龄的技术。

“这种方法可以帮助我们量化自由放养种群的年龄结构，”该研究的主要作者、HIMB海洋哺乳动物研究项目的海洋生物学博士生Fabien Vivier 说。“健康的海豚种群通常包含一定比例的新生、未成熟和成熟的动物，而这种分布的偏差可能被解释为种群的增长或下降。”

之前的研究记录了使用无人机摄影来研究和测量大型鲸鱼的大小和身体状况的令人鼓舞的结果。然而，还没有研究应用这种方法来评估小型海豚，例如宽吻海豚。

“因为与自由放养的动物合作很困难，我们无法确定是否会按计划进行，”维维尔说。

为了了解分析无人机照片是否可以可靠地估计自由游泳的海豚的长度，研究人员与Dolphin Quest O'ahu合作，并在宽吻海豚身上测试了该方法。然后，他们与佛罗里达州萨拉索塔海豚研究计划(世界上运行时间最长的海豚研究项目) 合作，测试了估计自由放养海豚年龄级别的方法。

萨拉索塔海豚研究计划提供了其研究群体中许多个体的年龄、体长以及气孔和背鳍之间的距离。这提供了独特的机会来校准和测试团队年龄估计的准确性以及根据自由放养个体的长度推断的年龄级别。

“我们开发和使用这种方法的希望是能够快速监测自由放养的海豚种群的健康状况，”维维尔说。“这可能有助于发现种群变化的早期迹象，例如犊牛数量的减少，并为及时的管理决策提供重要的见解。”

虽然这种方法是在宽吻海豚上开发的，但它也可以应用于其他海豚物种，这将有助于对其进行监测和保护。该团队目前的研究重点是夏威夷主要岛屿的飞旋海豚。