迷幻剂可以通过进入神经细胞来改善心理健康

LSD等迷幻化合物会激活位于神经细胞内的特殊受体(在此显微镜图像中以颜色突出显示)，从而导致神经元生长。

迷幻剂深入细胞表面以释放其潜在的治疗效果。

这些药物在临床试验中显示出治疗精神疾病的前景(SN:12/3/21)。现在，科学家们可能知道原因了。研究人员在2月17日的《科学》杂志上报告说，这些物质可以进入大脑皮层的神经细胞——大脑中对意识很重要的区域——并让神经元生长。

一些心理健康状况，包括抑郁症和创伤后应激障碍，都与慢性压力有关，随着时间的推移，慢性压力会使大脑皮层的神经元退化。长期以来，科学家们一直认为修复细胞可以提供治疗益处，例如降低焦虑和改善情绪。

迷幻药-包括来自神奇蘑菇的psilocin和LSD-通过促进接收信息的神经细胞分支(称为树突)的生长来进行修复(SN：11/17/20)。这种行为或许可以解释药物在研究中的积极成果。但它们如何触发细胞生长是个谜。

众所周知，在皮层神经元中，迷幻药会激活某种蛋白质，该蛋白质接收信号并向细胞发出指令。这种称为5-HT2A受体的蛋白质也会受到血清素的刺激，血清素是一种由人体产生并与情绪有关的化学物质。但2018年的一项研究确定，血清素不会使这些神经元生长。加州大学戴维斯分校迷幻药和神经治疗研究所所长、化学神经科学家大卫·奥尔森说，这一发现“真的让我们摸不着头脑”。

为了弄清楚为什么这两种化学物质对神经元的影响不同，Olson及其同事调整了一些物质以改变它们激活受体的程度。但是那些更有能力打开它的人并没有使神经元生长。相反，该团队注意到像LSD这样的“油腻”物质很容易穿过细胞的脂肪外层，导致神经元分支。

极性化学物质，如血清素，其电荷分布不均匀，因此无法进入细胞，不会诱导生长。进一步的实验表明，大多数皮质神经元的5-HT2A受体位于细胞内部，而不是科学家主要研究它们的表面。

但是一旦血清素进入皮层神经元的内部——通过在细胞表面人工添加的通道——它也会导致生长。它还在小鼠中诱导了抗抑郁样作用。在接受血清素激增的一天后，脑细胞含有非自然进入点的动物在被迫游泳时并没有像正常老鼠那样迅速放弃。在这项测试中，小鼠踩水的时间越长，预测抗抑郁药的效果就越好，这表明内部进入5-HT2A受体是可能产生治疗效果的关键。

“它似乎推翻了很多关于我们认为这些药物如何起作用的真实情况，”康奈尔大学的神经科学家AlexKwan说，他没有参与这项研究。“每个人，包括我自己，都认为[迷幻药]作用于细胞表面的受体。”